第一，奠是喪祭中的薦饋活動，而祭則是吉祭中的薦饋活動。前者屬于兇禮，后者屬于吉禮。二者在五禮中的的大類就不相同。兇禮著重的是悲哀，吉禮著重的是恭順。
第二，奠的時分，是把死者當作生人來看待的；而祭的時分，是把死者當作鬼神來看待的。《檀弓下》云：“虞而立尸，有幾筵。卒哭而諱，生事畢而鬼事始。”孔穎達疏云：“此一節論葬后當以鬼神事之。禮，未葬，猶生事之，故未有尸；既葬，親形已藏，故立尸以系孝子之心也。”
第三，凡奠，皆無尸；而凡祭，必有尸。尸是替代死者受祭的活人，從死者的孫子輩中選用。有的學者十分著重這一點。秦蕙田在《五禮通考》卷62就說：“后世祭不立尸，強名曰祭，實為薦、為厭、為奠罷了。”簡言之，祭而無尸，就不能叫做祭。
第四，奠的時分，死者的兒孫要自稱“哀子”“哀孫”；而祭的時分，死者的兒孫要自稱“孝子”“孝孫”。這就是《禮記·雜記上》所說的：“祭稱‘孝子’‘孝孫’，喪稱‘哀子’‘哀孫’。”孔穎達解說這句話說：“祭，吉祭也。謂自卒哭以后之祭也。吉則申孝子心，故祝辭云孝也。喪稱哀子哀孫者，兇祭，謂自虞曾經祭也。喪則痛慕未申，故稱哀也。”
第五，奠用樸素無華之器，祭則用有飾之器。《檀弓下》云：“奠以素器。”鄭玄注云：“凡物，無飾曰素。”孫希旦《集解》云：“蓋奠主哀，故器無飾；祭主敬，故器有飾。”
第六，因為奠時無尸，所以其禮儀簡單，只需奠置于地或席上即可；而祭時有尸，就涉及飲食之禮，其禮儀就煩瑣。咱們只需看一下《儀禮》中的《士虞禮》，就會對祭禮的繁文縟節有所領教。而《禮記·禮器》中說到的“季氏祭”，時刻拖得很長，“日缺乏，繼之以燭”，參與祭祀的人，一個個累得東倒西歪，左倚右靠，勉強支應（原文是“有司跛倚以臨祭”），簡直叫人視為畏途了。
看來，關鍵在于咱們對“奠”的涵義的認識。假如咱們認識到“奠”在這里是“葬前之祭”，而葬前之祭只能稱作“奠”；假如咱們又認識到“奠”與“祭”雖然是近義詞，但在某些場合又絕不能隨意代換：葬前只能用“奠”，葬后只能用“祭”。那么，咱們的問題也就方便的解決了。
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