關于中元節的傳說，說法不一，流傳最為廣泛的說法主要有三種。
第一種說法：地官赦罪
道教全年的盛會分三次（合稱為“三元”），七月十五日稱為“中元”，是地官生日，用以赦免亡魂的罪。道教最主要的為修行記說中"七月中元日，地官降下，定人間善惡，道士於是夜誦經，餓節囚徒亦得解脫。"閻羅王於每年農歷七月初一，打開鬼門關，放出一批無人奉祀的孤魂野鬼到陽間來享受人們的供祭。七月的最後一天，重關鬼門之前，這批孤魂野鬼又得返回陰間。
第二種說法: 地藏開牢
關于鬼節的來歷，傳說地藏菩薩，也就是人們常說的“閻王爺”，他的母親去世后來到陰朝地府，被關在牢房里少不得受十八層地獄的種種折磨，地藏菩薩是個孝順的兒子，看到母親受罪心中不忍，在七月十五這天竟恂私情，讓看守牢房的小鬼偷偷把牢門打開放他母親出來，誰知這一開牢門不要緊，牢房中的小鬼們蜂擁而出跑到人間為害百姓，所以就有了“七月半，鬼亂竄”之說。那些跑回家鄉的鬼紛紛向家人索要錢財以便回去用來生活和打通關節希望早日托生。后來人們把這一天就定為“鬼節”。鬼節這天，人們要燒紙錢，擺供品祭奠故去親人的亡靈。
第三種說法：目蓮救母
佛教盂蘭盆節起源于"目蓮救母"的故事，出自《大藏經》。故事梗概是：佛陀弟子中，目蓮惦念過世的母親，他用神通看到其母因在世時的貪念業報，死後墮落在的惡鬼道，過著吃不飽的生活。目蓮于是用他的神力化成食物，但食物到她口中立即化成火炭。目犍十分痛苦，請教佛陀如何是好。佛陀說："七月十五日是結夏安居修行的最後一日，法善充滿，在這一天，盆羅百味，供巷僧眾，功德無量，可以憑此慈悲心，救渡其亡母。"按照指示，目蓮于農歷七月十五用盂蘭盆盛珍果素齋供奉母親。挨餓的母親終于得到了食物。為了紀念目蓮的孝心，佛教徒每年都有盛大的“盂蘭盆會”，即我們現在所說的“鬼節”。 |
